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朱棣死后，东厂的权利越来越大，到了明英宗朱祁镇时期，大太监王振带领着东厂走向了全盛时期。当时的东厂，不仅监管锦衣卫，还对朝臣百姓进行监管，锦衣卫的权利被削弱。

为了不让锦衣卫没落下去，当时的锦衣卫指挥使马顺开始巴结王振，尽心竭力地为东厂打击群臣，厂卫合作，挟制百官，大明王朝陷入混乱，然而锦衣卫却希望以此能重获发展。

然而，希望终究是会落空的。在大太监王振的怂恿下，明英宗亲征瓦剌，随着兵败被俘的消息传回宫中，群臣激愤，奏请朱祁钰杀了王振。随着王振一党被诛灭，马顺也被处死，锦衣卫只能收敛锋芒，以待来日。

到了明武宗时代，锦衣卫直接呈报皇帝的权利也被收走了，指挥使必须将情报呈报给东厂，再由东厂呈报给皇帝，由此，锦衣卫几乎是变成了东厂的下属部门，只干一些审问、抓捕的脏活累活。

然而，这还不是锦衣卫最没落的时期，随着另外一位宦官的到来，大明王朝进入了最黑暗的时期。大太监刘谨深得明武宗朱厚照的宠信，得势后，他重新开启了西厂，用来监察东厂和锦衣卫。西厂的手段，比之东厂和锦衣卫，有过之而无不及，手段极其残忍。

当时的大明王朝，朝臣百姓们，已经常年生活在东厂和锦衣卫密探的监视之下，现在又来一个西厂，更加苦不堪言。

为了将情报权利握在自己手中，刘谨又设置了内行厂，自己担任提督，一举节制了所有情报机构的权利，这样的举措直接引起了大臣们的不满。

群臣们联合了东厂与锦衣卫，趁刘谨出宫的时候，上书皇帝，痛呈刘谨的罪行，所谓墙倒众人推，群臣上书后，明武宗也不敢怠慢，立即下令逮捕了刘谨，随后处死。

随着刘谨的倒台，西厂和内行厂相继被废，东厂回归了最高特务机构的位置，而锦衣卫一直依附于东厂，这种现象一直持续到了明朝晚期。

虽然在明代历史中，锦衣卫常以反面角色出现，绣春刀一出，寒光四起，杀人如麻的锦衣卫形象深入人心。但是，这并不是锦衣卫的全部，在那个善恶交织的年代，也不乏有忠正之士，立足其中，企图挽救岌岌可危的大明王朝。

患难与共的袁彬

袁彬在明英宗时期，只是一个锦衣卫的小官，他的父亲袁忠，虽然侍奉了四代君王，但是因为忠厚老实，在锦衣卫中也是寂寂无名，袁忠退休后，袁彬接替了他的职位。

如果不出意外，袁彬也会像他的父亲那样，寂寂无名，等到退休。但是，因为明英宗被太监王振怂恿亲征瓦剌被俘，袁彬也一起成为了俘虏。

在被俘虏的一年时间里，明英宗经历了这一生最痛苦的时光，除了陪伴在侧的袁彬，他无依无靠，在弟弟朱祁钰登基后，他更加感觉自己是被大明抛弃了。

还好，袁彬时时刻刻陪伴在他身边，在袁彬的鼓励下，明英宗才逐渐坚强起来，保全自己得以回到大明王朝。八年后，明英宗复辟，深感袁彬对自己的恩情，明英宗提拔袁彬为锦衣卫指挥使。在袁彬执掌锦衣卫的这几年，善待群臣，清廉公正，一下子就扭转了锦衣卫声名狼藉的地位。

直言死谏的沈炼

嘉靖年间，因为严嵩专政，残害忠良，锦衣卫沈炼直言不讳，抨击了严嵩一党的所作所为。明史记载：沈炼为人刚直，嫉恶如仇，性格疏狂。

就是因为这样的性格，沈炼得罪了权臣之子严世蕃，严世蕃牢牢记住了沈炼的名字，将他视为眼中钉，肉中刺。

嘉靖29年，蒙古率军入侵，沈炼主张应战，而严嵩却主张求和，看着这满目疮痍的山河，惨遭蹂躏的百姓，沈炼悲愤交加。

他上书嘉靖帝，痛斥严嵩父子的罪行，希望嘉靖帝能严惩严嵩，挽救大明江山。可是，这份上书在嘉靖帝眼里，仿佛是在说自己的罪过，盛怒之下，沈炼被革去官职，流放外乡。

然而，沈炼并没有退缩，在被流放的时候，仍然不断抨击严嵩祸国，最后，严嵩将沈炼议罪抓捕，残忍杀害。

虽然沈炼身死，但是他痛斥严嵩的罪状，也成了严嵩父子的催命符，可以说，沈炼所处的时代，是锦衣卫难得的清廉公正，刚正不阿的时期。

如果说嘉靖朝是锦衣卫的黄金时期，那么万历朝就是锦衣卫最辉煌的时期。万历年间，日本侵略朝鲜，为了援救友邦，也为了阻止日本图谋中国，万历皇帝决定出兵援助。

虽然兵力已经集结，但是对日本的兵力毫无头绪，此时的万历帝想到了锦衣卫，于是，派遣了锦衣卫奔赴日本、朝鲜搜集军事情报。

在大明军队的铁蹄踏进朝鲜的时候，锦衣卫早已编织起了巨大的情报网，在锦衣卫的帮助下，大明军队长驱直入，打得日本四散溃逃。

在战争中发挥了重要作用的锦衣卫受到了皇帝的嘉奖，然而这却是锦衣卫在明朝最后的荣光。那么能将日本打败的锦衣卫为何不能挽救大明王朝呢？

万历皇帝驾崩后，大明王朝的国势也急转直下，锦衣卫也陷入了党争内斗的漩涡中，在魏忠贤的带领下，锦衣卫完全沦为了政治斗争的工具，被消耗殆尽。

等到崇祯皇帝上位时，大明早已是千疮百孔，此时的锦衣卫也在过度内耗中，难以恢复。虽然在崇祯皇帝上位之前，一直想着要罢黜厂卫，然而上位后的无人可用，让崇祯皇帝只能重用厂卫。

此时的东厂和锦衣卫早已过惯了舒坦的日子，想要这些人振兴国家已经是痴人说梦，无奈之下，崇祯皇帝罢免了锦衣卫指挥使骆养性，命吴孟明接替，成为了明王朝最后一位指挥使。

然而，在国破家亡之际，锦衣卫不仅没有站出来抵抗外敌，而是眼睁睁地看着李自成攻入北京。早在这之前，吴孟明早已逃跑，而骆养性则上交了三万两白银，换取了性命，一直活到了顺治朝。

能为了大明王朝一战的锦衣卫只剩下李若琏一人，即便他死守崇文门，也无法改变大明灭亡的结局，最后，李若琏自缢殉国。

公元1644年4月25日，历时276年的大明王朝走向灭亡。崇祯皇帝逼死了自己的周皇后与袁贵妃后，用宝剑砍下了长平公主的手臂，看着倒在血泊中的女儿，崇祯皇帝痛苦呐喊：“你何故生在帝王家！”

在处置完亲人后，崇祯皇帝在太监王承恩的陪伴下，在煤山自缢而亡，结束了他作为帝王的一生。然而，大明王朝灭亡了，锦衣卫却依然存在。

清朝入主中原后，明朝剩余的锦衣卫又转头投降了清朝，清廷也效仿了明朝，设立了锦衣卫，但是仅作仪仗之用，然而仅仅存在了一年，锦衣卫被顺治彻底废除了。

从此，结束了锦衣卫长达300多年的历史，最终淹没在历史的洪流中。纵观整个大明王朝，帝王们妄图通过锦衣卫，监视朝臣百姓，让整个社会处在高压之下，以达到集中皇权的目的。

然而，这并没有让大明王朝延续千年，反而加速了明朝的衰败。后世对大明王朝的评价却是，明非亡于流寇，而是亡于厂卫，这也印证了，水能载舟，亦能覆舟这句话。

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